Le débat suisse sur l’AVS et l’âge de la retraite se concentre souvent sur des agrégats démographiques et financiers. Cette approche est incomplète. Entre les deux se trouve un mécanisme décisif: la capacité réelle du marché du travail à garder en emploi, ou à réintégrer, des travailleurs expérimentés jusqu’à l’âge de référence.

Dans le secteur tertiaire, et plus particulièrement dans les emplois de bureau, cette question est centrale. Ce sont précisément les métiers pour lesquels on suppose le plus facilement qu’une activité prolongée est possible. Pourtant, une fois qu’un salarié expérimenté de 55 ans ou plus perd son poste, la probabilité de retrouver un emploi équivalent baisse fortement, la durée de recherche s’allonge, et une partie des compétences accumulées sort durablement du marché.

Des chiffres globaux qui rassurent à tort

À première vue, la situation des seniors semble plutôt bonne. En 2025, selon l’OFS, le taux de chômage au sens du BIT chez les 55–64 ans se situe autour de 3,0–3,3%, contre environ 3,9–4,2% chez les 40–54 ans, 5,3–5,5% chez les 25–39 ans et 8,3–9,2% chez les 15–24 ans. Les travailleurs âgés apparaissent donc, dans les statistiques agrégées, comme moins exposés au chômage que les autres catégories d’âge.

Cette lecture est renforcée par le fait que la participation des seniors au marché du travail a nettement augmenté. L’OFS souligne qu’en 2024, le taux d’activité et le taux d’emploi des 55–64 ans ont encore progressé, au point de placer la Suisse parmi les pays européens où l’intégration des travailleurs âgés reste la plus forte. Pris ensemble, ces éléments nourrissent une conclusion superficielle: les seniors seraient globalement bien intégrés, et le marché du travail serait déjà prêt pour un allongement généralisé des carrières.

Le vrai problème apparaît au moment de la rupture

Cette lecture change dès qu’on ne regarde plus seulement le stock de personnes en emploi, mais la trajectoire de celles qui perdent leur poste après 50 ans. Le SECO le formule clairement: en Suisse, les travailleurs âgés sont bien intégrés tant qu’ils restent en emploi, mais lorsqu’une personne de plus de 50 ans perd son emploi, il lui est plus difficile qu’à une personne plus jeune de retrouver une activité professionnelle, avec un risque plus élevé de chômage de longue durée.

Ce point est essentiel. Le problème principal des seniors n’est pas un taux de chômage instantané élevé. C’est le fait que le chômage, quand il survient, se transforme plus souvent en rupture durable de trajectoire. Les données OFS sur le chômage de longue durée confirment d’ailleurs un volume important de personnes durablement sans emploi: au 3e trimestre 2024, on comptait 80 000 chômeurs de longue durée au sens du BIT, soit 8 000 de plus qu’un an plus tôt. Tous âges confondus, cela montre déjà que la difficulté n’est pas seulement d’entrer ou de sortir du chômage, mais d’éviter l’enlisement une fois que la rupture a eu lieu.

Pourquoi le tertiaire est au cœur du sujet

Ce diagnostic est particulièrement important pour le tertiaire. Les métiers de bureau, d’administration, de finance, de coordination, de conseil, de gestion ou de support sont précisément ceux pour lesquels il semble le plus plausible de travailler au-delà de 65 ans, ou au moins jusqu’à cet âge, car ils sont moins limités par l’usure physique que les métiers manuels. Si un relèvement ou une différenciation de l’âge de la retraite a un sens économique, c’est d’abord dans ces professions-là.

Mais c’est aussi dans ces métiers qu’apparaissent certains biais de recrutement particulièrement pénalisants pour les profils expérimentés. Les travaux sur l’employabilité des travailleurs âgés relèvent de manière récurrente des réticences liées à l’âge: supposée rigidité, moindre capacité d’adaptation, familiarité jugée insuffisante avec les nouvelles technologies, niveau salarial trop élevé, ou encore coût accru des cotisations de prévoyance professionnelle. Ces obstacles touchent d’autant plus les emplois tertiaires qualifiés qu’ils reposent sur des processus de recrutement très filtrants, souvent centrés sur la compatibilité immédiate avec le poste plutôt que sur la valeur accumulée de l’expérience.

Après 55 ans, le retour à l’emploi se dégrade fortement

Les analyses qualitatives disponibles en Suisse romande convergent vers le même constat: plus l’âge avance, plus le retour à l’emploi devient difficile, avec un point de bascule particulièrement marqué après 58 ans. L’article de synthèse publié par Insertion Vaud sur la base d’un travail de master à l’IDHEAP montre que les employeurs interrogés invoquent régulièrement des facteurs de coût, d’adaptabilité ou de dynamique d’équipe pour justifier leur réticence à embaucher un senior, même lorsque celui-ci dispose d’une expérience importante.

Ce glissement est particulièrement problématique dans les métiers de bureau. Un cadre intermédiaire, un spécialiste administratif, un professionnel de la conformité, un chef de projet ou un analyste qui perd son emploi à 57 ans n’est pas confronté à une impossibilité physique de travailler. Il est confronté à un système de recrutement qui, en pratique, valorise mal l’expérience lorsqu’elle s’accompagne d’un âge élevé. Le résultat n’est pas seulement une période de chômage plus longue. C’est souvent une réinsertion incomplète, plus tardive, sur un poste moins qualifié, moins bien payé, ou plus instable.

Une perte directe de compétences productives

Dans le tertiaire, les compétences ne sont pas seulement techniques. Elles sont aussi organisationnelles, relationnelles, réglementaires et institutionnelles. Un collaborateur expérimenté emporte avec lui une connaissance des processus, des clients, des chaînes de décision, des erreurs à éviter et des arbitrages implicites qui ne figurent pas dans un descriptif de poste. Lorsqu’un tel profil disparaît durablement du marché du travail à 55, 58 ou 60 ans, la perte est donc plus importante qu’un simple nombre de postes vacants.

Cette perte est rarement visible dans les statistiques courantes. Une entreprise peut très bien remplacer un senior par un salarié plus jeune, voire par plusieurs profils plus spécialisés, sans que cela apparaisse immédiatement comme une dégradation. Mais au niveau du système, la sous-utilisation des travailleurs expérimentés signifie une destruction progressive de capital humain local, accumulé sur plusieurs décennies, au moment même où le débat public prétend vouloir prolonger les carrières pour stabiliser le financement de l’AVS.

Le lien avec l’AVS est direct

Le lien avec l’AVS n’est pas abstrait. Dans un emploi tertiaire qualifié, les dernières années de carrière sont souvent celles où le salaire est le plus élevé et où la continuité des cotisations est la plus précieuse pour le financement des assurances sociales. Lorsqu’un travailleur expérimenté sort durablement du marché du travail à quelques années de la retraite, ce ne sont pas seulement quelques mois de salaire qui disparaissent, mais un bloc entier de cotisations élevées qui ne sera jamais complètement reconstitué.

C’est précisément pour amortir une partie de ce problème que la Suisse a créé les prestations transitoires pour chômeurs âgés. Leur existence montre que le législateur a reconnu un fait simple: une fraction des travailleurs âgés ne parvient plus à revenir en emploi avant la retraite, même après des années de cotisation. Mais ces prestations restent une réponse de second rang. Elles évitent une chute directe dans l’aide sociale, sans corriger le mécanisme central qui a produit la rupture.

Ce que le diagnostic oblige à constater

Le diagnostic est donc moins confortable qu’il n’y paraît. Oui, les seniors suisses participent massivement au marché du travail et leur taux de chômage BIT reste relativement faible. Mais non, cela ne signifie pas que le système sait employer correctement les travailleurs âgés jusqu’à l’âge de référence. Cela signifie seulement qu’il les conserve assez bien tant qu’ils ne tombent pas hors du marché.

Pour le tertiaire et les emplois de bureau, l’incohérence est particulièrement nette. Ce sont les métiers pour lesquels on plaide le plus volontiers en faveur d’un allongement de la durée d’activité, tout en acceptant qu’une partie des travailleurs expérimentés qui en sortent à 55–60 ans ne retrouve plus de place équivalente. Tant que ce point n’est pas traité, le débat sur l’AVS reste partiellement suspendu dans le vide: il postule des carrières plus longues sans garantir les conditions réelles qui permettraient de les rendre possibles.

Sources

Chiffres de base sur chômage BIT et participation des seniors

Difficulté de retour à l’emploi après 50 ans

  • Position officielle sur les chômeurs âgés Page fédérale dédiée aux chômeurs âgés expliquant que, bien intégrés tant qu’ils sont en poste, ils peinent davantage à retrouver un emploi après 50 ans et sont plus exposés au chômage de longue durée.

  • Rapport et indicateurs travailleurs âgés Rapports/indicateurs du département fédéral sur l’emploi des 55+, qui confirment la combinaison “forte participation + difficulté particulière au retour à l’emploi après perte du poste”.

  • Chômeurs de longue durée Communiqué OFS sur la durée du chômage: environ 80 000 chômeurs de longue durée au sens du BIT au 3e trimestre 2024, en hausse par rapport à l’année précédente.

Analyses sur employabilité, tertiaire et biais de recrutement

AVS, prestations transitoires et fin de droits